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After our hiking adventure, we spend a well-deserved rest day at the lake and continue with the bikes. At that point, I would have said, we were going to cycle towards one of the most remote regions of Kyrgyzstan. But already after a week or two, I would have needed to correct myself. Kyrgyzstan has many remote areas.

Nevertheless, Engilchek is located in a valley towards the Chinese boarder and is very isolated. It is an old mining town, but it looks like a ghost town. Only a few houses are inhabited. Large buildings, which have either never been completed or which seem, like people had left all of a sudden, stand empty or there are only the ‘ruins’ left. It is a weird picture. The detour of 120km over the pass and further back into the valley, which is a dead end, is still worthwhile. We leave the bikes for two days and go for a hike further into the valley and up to lake. We get soaked in some rainy weather the first day. But the next morning we wake up to blue sky and sunshine and suddenly you can see all the huge mountains and glaciers surrounding us. We didn´t see any of those the day before. Our shoes outside are frozen solidly, but while looking at this incredible panorama, we are just happy to be where we are. As we continue to a lake, where we cook breakfast, three armed soldiers on horseback appear on the trail, riding towards us. Our passports get checked and even the permit for this region. They must be out on their horses for a few hours already. The purpose of the big loop they are doing, is the patrolling of the border area to China, as they tell us. After a quick chat with Jakob, who speaks a few words of Russian, they move on. It gives us time to focus on our species discovery: a herd of something, we see in the distance. The animals, which we will run across a few more times in Kyrgyzstan, we creatively name ‘buffalo cows’. As it turns out later on, they are nothing more than yacks, which are also kept for meat production in Kyrgyzstan. We climb up to a summit with a 360° panorama and we both have a big smile on our faces.

Our route is not planned out at all. We have a rough idea, which loops or roads we might be able to go on or connect, but our final route is only gradually getting created. It is very nice to work with a paper map. First of all, I love maps. And, since we don´t have electricity or internet in the tent in the evening, you can lose yourself in the map again and again, looking at the road network, the passes and the dotted lines. I am grateful for the very little research I did at home beforehand, so that we know, that some of these dotted lines actually exist as paths and that they are rideable, at least by bike. This is certainly not the case for some other lines on the map.

90% of the roads in Kyrgyzstan are unpaved, mostly gravel. I definitely broke my record from the Carretera Austral in 2016. There, I only cycled on gravel roads for about four weeks.
Somehow the feeling of the landscape, as well as of the route change, when you´re riding on gravel roads. Also, compared to an asphalt road, where you´re riding very smoothly, on a gravel road you are always busy. The body is tense for balance, braking or for dodging some bigger rocks or potholes, and you are very focused on the road the whole time. I can get pretty upset about the nasty poor road quality sometimes. Also about the ‘washboard’ (the transverse ruts caused by cars), which makes progress sluggish and exhausting. But if you´re lucky, you might also enjoy some good sections, you are able to look at the beautiful panorama, while rolling on smooth gravel. Those are the moments, where I am very grateful for the opportunity to explore such a remote and stunning area by bike.
And once again I am just fascinated, what my bike has gone through up to now and that it´s still holding up that well: airplane transport, gravel roads, stream crossings, potholes, steep descents, pushing, falling over. (Again, a big THANK YOU to Michael Kracke for the support! – my touring bike ´Peanutbuttercup´ turned 7 this year)

From Issyk Kul lake we are heading back into the mountains to the south. We are cycling over the Tosor pass, with an altitude of almost 4000m. It´s a long climb, but the scenery is just incredible. From there on (similar to when we went hiking), there are quite a few areas we will cycle through, where we have to calculate, how long we might need to the next village, so that we carry enough food with us. Sometimes we have food for three or four days with us. And once, we actually carry so much food, that we could supply ourselves for ten days. It´s a region in the south-east of the country. We just didn´t know how long we would need for the planned route, if we do a hike in between and whether bad weather days might slow us down. In the end we never had a shortage of food in the barren landscape. It´s a very good practice when it comes to self-discipline with chocolate and cookies though ;)

The days we are in civilization, we try to eat out occasionally to get to know the Kyrgyz cuisine. Way more often we stop at small magazines (shops) in really tiny villages to get an ice cream, just like the locals do. Of course, some things (such as vegetables and bread) are much cheaper than at home, which has a positive effect on our travel budget. In addition, we don´t pay a single overnight stay in two months and fill up water at springs, streams, yurts or restaurants. So, it´s only food, we need to buy. Our monthly expense is 110€ per person. The flight is not included in this calculation. I the end the flight is actually the most expensive part of the whole trip.

For me in a certain way, it´s not only the gravel roads and the wind, which are a mental challenge sometimes, it´s also the wide-open space. On one hand it is something I totally enjoy and also, what I miss in Europe a lot, but it can on the other hand very quickly become a challenge as well. You realize how small you are as a human, when you are surrounded by huge mountains of the Himalayan massif. But you also do in such barren, deserted areas. Here you feel exposed and vulnerable. There are no bushes, no shelter. Wind, sun and rain can affect you unhindered. Maybe the relation or the feeling would be different, if you grew up with it. When you ride your bike through such a landscape, it often seems as if you´re hardly making any progress. The view and the panorama does not change or only very slowly, especially on a huge plateau / high valley over 3000m. That’s how I imagine, cycling through the outback in Australia would be like. Thoughts I´m dealing with as we´re cycling from Narin, via Bosogo, with a stop at Kel Suu, to Torugart and Ak Beit. And again, it’s a mix of feelings. I like challenges, the quietness and the wide-open space so much and really wish everyone to have this special experience in such a place at some point. But at the same time, I keep wondering when the scenery will finally change again and become a little more diverse. I think, it´s nice to have a mix, so that it doesn´t get too monotonous.

Kyrgyzstan and I mean the areas just mentioned in particular, would certainly be a completely different experience traveling there by myself. Looking back, I am once again very grateful, that I had a travel buddy for all the adventures. You always have someone by your side to share or communicate feelings, to cope with difficulties or emergency situations, to feel more secure in some moments, to laugh, to share and to be happy.

The route we choose is very time-consuming in parts. Cycling on gravel roads simply takes longer than coasting on asphalt. A descent from a pass might take twice as long or longer. In order to get to the areas, that seem interesting to us and to save the time, we would otherwise spend on some busier roads, we take a Marshrutka for three sections. Marshrutkas are white minibuses that go all over Kyrgyzstan. Those buses do have main stops, but ultimately you can hop on or off anywhere if you draw attention to yourself. There is a departure time at the station, where the bus leaves from in the very beginning, but it doesn’t mean that it actually departs at that time. Usually the trip starts, when the driver thinks, that he has enough passengers on board. For us, having two bicycles and all the luggage with us, it´s always exciting to see first of all, whether we can make it all fit in the back of the minibus and secondly to negotiate, whether the driver allows us to take the bikes with us at all and how much it will cost.

All the bus trips we do are pretty cheap, even though we sometimes need to pay the same price for the bicycle, as we do for us as a passenger. We enjoy the serenity and simplicity of the Kyrgyz (not comparable at all with all the rules and bureaucracy in Germany). And as well it´s interesting to get to know the means of the public transport, locals use the most.
However, hitchhiking works quite well otherwise. One day we want to skip a short stretch and decide to give it a try. We are lucky. A small rusty truck stops, which is going the right way. On the truck bed there is a donkey. The driver agrees to take us and helps us loading and tying up the bicycles next the donkey. Again it´s enjoyable that Kyrgyz people are so easy-going. We climb up to the bikes and the donkey, get ourselves comfortable and off we go.

The question, we get ask most often along the road is: ´Otkuda?´ =Where are you from? Even though I don´t speak Russian, I´m able to understand this question by now and also answer in Russian. A lot of the times people spot us on the road and just call ´Otkuda?´. Sometimes you don´t even know, where it came from and you just manage to call out the answer, before you´re out of sight and out of hearing again. Nevertheless, the locals are happy but also amazed that our home is so far away.

During those eight weeks Jakob and I spend together, we sleep in the tent every night. We like to call Kyrgyzstan a ´camping paradise´. There is so much nature / wide-open space and so few people (comparison: Germany 233 inhabitants / km² – Kyrgyzstan 34.9 inhabitants / km²), that sometimes we simply have trouble to decide where exactly we want to put the tent. Our camp spots are incredible with some pretty spectacular panoramas. If you ask for my favorite one, I couldn´t name it.

What is special about camping in Kyrgyzstan is again the attitude and serenity of the locals. Where someone in Germany, if he/she just sees a traveling person camping somewhere, would immediately call the police or at least think ‘Hey, what’s the point? Why does this person camp here? This is forbidden! ́, the Kyrgyz deal a little different with it. They rather tend to think ´Yes, of course it´s okay, if they camp here and stay overnight. They must sleep somewhere. ´ A few times we have locals coming up to our tent just out of curiosity. We then have a quick chat and sometimes we get invited to a cup of tea.

Before Jakob leaves Kyrgyzstan to fly back home on September 7^th, we do one last little side trip and detour together. We cycle up the Ala-Archa valley south of Bishkek, which shines in the most beautiful autumn colors. We leave the bikes one more time and do two different hikes, sleeping three nights quite high up in the mountains. One of the hikes is climbing up to Uchityel peak (4541m), which is my first 4000m peak. It´s a very unique and beautiful ending of our time together, of the eight weeks we´ve spent together in Kyrgyzstan. I´m very sad, that I have to say good-bye. Jakob is flying home and I will continue my journey.

More coming soon…

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Nach unserem Wanderabenteuer geht es nach einem wohlverdienten Pausentag am See, mit den Rädern weiter. Zu dem Zeitpunkt hätte ich gesagt, fahren wir in eine der abgelegensten Regionen Kirgistans. Aber da hätte ich mich spätestens nach einer oder zwei Wochen korrigieren müssen.

Engilchek liegt dennoch in einem sehr abgelegenen Tal. Es ist eine alte Bergbau Stadt, die aber wie eine Geisterstadt wirkt. Nur wenige Häuser sind bewohnt. Große Bauten, die entweder nie fertig gestellt worden sind oder wie plötzlich verlassen wirken, stehen leer oder es sind nur noch die ´Ruinen´ da. Ein seltsames Bild. Der Abstecher von 120km über den Pass und weiter hinten ins Tal, was eine Sackgasse ist, lohnt sich dennoch. Wir lassen die Räder für zwei Tage stehen und wandern weiter ins Tal und hinauf zu einem See. Am ersten Tag werden wir leider ziemlich nass und als wir am nächsten Morgen aufwachen, sind unsere Schuhe solide gefroren. Aber dafür ist der Himmel blau und die Sonne scheint. Das Panorama wirkt fast unreal. Plötzlich sind wir umgeben von all diesen riesigen Bergen und Gletschern, wovon man am Tag zuvor rein gar nichts gesehen hat.

Als wir weiter zu dem See gehen, wo wir Frühstück kochen, bekommen wir Besuch von drei bewaffneten Soldaten auf Pferden. Unsere Pässe werden kontrolliert und sogar die Genehmigung für diese Region. Die drei Männer sind sicher schon seit ein paar Stunden auf ihren Pferden unterwegs. Der Zweck der großen Runde, ist, wie sie erzählen, das Patrouillieren des Grenzgebiets zu China. Nach einem kurzen Smalltalk mit Jakob, der ein paar Fetzen Russisch spricht, ziehen sie weiter. Es gibt uns Zeit, uns ganz auf unsere Spezies- Neu- Entdeckung zu konzentrieren: eine Herde, die wir in einiger Entfernung sichten. Die Tiere, denen wir noch einige Male in Kirgistan begegnen werden, taufen wir kreativ ´Büffelkühe´. Wie sich später herausstellt, sind es nichts anderes als Yacks, die in Kirgistan ebenfalls für die Fleischproduktion gehalten werden. Wir erklimmen noch einen Gipfel mit 360° Panorama und haben beide ein dickes Grinsen im Gesicht.

Unsere Route entsteht erst nach und nach. Es ist fein mit einer Papierkarte zu arbeiten, um sich abends im Zelt ohne Strom oder Internet wieder und wieder auf der Karte in dem Straßennetz, den Pässen und den gestrichelten Linien zu verlieren. Ich bin dankbar über das bisschen Recherche, die ich vorab daheim dann doch betrieben habe, sodass wir wissen, dass einige genau dieser gestrichelten Linien als Wege existieren und fahrbar sind, zumindest mit dem Fahrrad. Für einige andere Linien auf der Karte trifft das sicher nicht zu.

90% der Straßen in Kirgistan sind unbefestigt, meist Schotter. Meinen Rekord vom Carretera Austral im Jahr 2016 habe ich auf jeden Fall gebrochen. Dort waren es nur etwa vier Wochen auf solchen Straßen.
Die Schotterwege geben der Route und der Landschaft einen besonderen Charakter. Man ist zudem die ganze Zeit sehr konzentriert durch den anspruchsvollen Untergrund. Der Körper ist angespannt, fürs Gleichgewicht, zum Bremsen oder Ausweichen von Steinen oder Schlaglöchern. Ich für meinen Teil kann ziemlich launisch werden bei einer grottig schlechten Straßenqualität und mich wunderbar über das `Waschbrett´ (die quer verlaufenden Rillen, die durch Autos verursacht werden) aufregen, was ein Vorrankommen träge und anstrengend macht. Umso mehr freut man sich dann aber über gute Abschnitte, genießt das Panorama, das ruhige Dahingleiten und ist dankbar für die Möglichkeit, eine solch abgelegene wunderschöne Gegend überhaupt mit dem Fahrrad erkunden zu können.

Und wieder einmal bin ich diesen Sommer ganz fasziniert, was mein Reiserad schon alles mitgemacht hat: Flugzeugtransport, Schotterpisten, Bachdurchquerungen, Schlaglöcher, steile Abfahrten. (Nochmal und immer wieder DANKE an Michael Kracke für die Unterstützung! – mein Reiserad Peanutbuttercup wird dieses Jahr 7 Jahre alt)

Über den Tosor Pass fahren wir vom Issyk Kul in die Berge Richtung Süden. Ab dort gibt es, wie schon beim Wandern, viele Abschnitte, wo wir kalkulieren müssen, wie lange wir in etwa brauchen, um in die nächste Ortschaft zu gelangen, sodass wir genügend Essen mitnehmen. Manchmal haben wir für drei bis vier Tage Essen dabei. Im Süd-Osten des Landes kaufen wir das eine Mal so ein, dass wir uns für zehn Tage versorgen könnten. Wir wissen nicht, wie lange wir für die geplante Route brauchen, wie lange wir zwischendurch wandern werden und ob uns vielleicht Schlecht- Wetter- Tage ausbremsen. Gut aufgeteilt und mit ein bisschen Selbstdisziplin bei Schokolade und Keksen, geht es uns, was das Essen betrifft, in der kargen Landschaft ziemlich gut und wir haben nie eine Knappheit. Sind wir zwischendurch wieder mal in der Zivilisation, versuchen wir das eine oder andere Mal essen zu gehen, um die kirgisische Küche kennenzulernen. Sehr häufig dagegen halten wir in Mini-Ortschaften bei einem kleinen Magazin (Lädchen) an, um uns dort ein abgepacktes Eis zu holen, genau wie die Einheimischen.

Natürlich sind einige Sachen (beispielsweise Gemüse und Brot) viel günstiger als daheim, was sich positiv auf die Reisekasse auswirkt. Hinzu kommt, dass wir in den zwei Monaten keine einzige Übernachtung zahlen und Wasser an Quellen, Bächen, Jurten oder in Restaurants auffüllen. Unsere monatlichen Aufgaben belaufen sich auf 110€ pro Person. Der Flug ist bei der Rechnung nicht inkludiert und ist schlussendlich das Teuerste an der ganzen Reise.

Eine auf gewisse Art und Weise mentale Herausforderung sind für mich nicht nur die Schotterpisten und der Wind, sondern auch die endlosen Weiten. Das, was ich einerseits total genieße und in Europa sehr vermisse, kann auch schnell zu einer Herausforderung werden. Man fühlt sich nicht nur winzig klein, wenn man von den riesigen Bergen des Himalaya Massivs umgeben ist, sondern auch, wenn man durch diese endlose Weite fährt. Hier ist man plötzlich ausgesetzt und verletzlich. Es gibt keine Büsche, keinen Schutz. Wind, Sonne und Regen können ungebremst auf einen einwirken. Vielleicht wäre der Umgang oder das Gefühl ein anderes, wenn man in einer solchen Umgebung aufgewachsen wäre. Fährt man in dieser Weite Fahrrad, kommt es einem oft so vor, als wenn man kaum vorankommt. Die Aussicht und das Panorama ändern sich nicht oder nur sehr langsam, gerade in einer riesigen Hochebene/ einem Hochtal über 3000m. So oder so ähnlich stelle ich mir vor, ist es durch das Outback in Australien zu radeln. Es sind Gedanken, mit denen ich mich beschäftige, als wir gerade von Narin, über Bosogo, mit Stop beim Kel Suu, nach Torugart und Ak Beit fahren. Und wieder ist es ein Mix der Gefühle. Ich mag Herausforderungen, die Ruhe und die Weite so sehr und wünsche es wirklich jedem, dass er/sie diese spezielle Erfahrung an einem solchen Ort irgendwann einmal machen kann. Doch gleichzeitig frage ich mich zwischendurch, wann sich die Landschaft wohl wieder verändert und abwechslungsreicher wird.

Kirgistan, und dabei meine ich insbesondere die eben erwähnten Gegenden, ist mit Sicherheit noch mal eine ganz andere Erfahrung, wenn man dort alleine unterwegs wäre. Rückblickend bin ich sehr dankbar, dass ich einen Reisepartner für all die Abenteuer dort hatte. Zu zweit hat man immer jemanden an seiner Seite, um Gefühle zu teilen oder mitzuteilen, Schwierigkeiten oder Notsituationen zu bewältigen, sich vielleicht in manchen Momenten sicherer zu fühlen, um zu lachen, zu teilen und um glücklich zu sein.

Die Route, die wir wählen, ist in Teilen sehr zeitintensiv. Auf Schotterpisten voranzukommen, dauert einfach länger, als auf Asphalt dahinzurollen. Es kann sein, dass man für eine Passabfahrt fast doppelt so lang oder länger braucht. Um trotzdem in die Gegenden zu gelangen, die uns interessieren und die Zeit auf den mehr befahrenen guten Straßen zu sparen, nehmen wir für drei Streckenabschnitte eine Marschrutka. Marschrutkas sind weiße Kleinbusse, die in ganz Kirgistan herumfahren. Sie haben zwar Haupthaltestellen, aber letztendlich kann man überall ein- oder aussteigen, wenn man auf sich aufmerksam macht. Es gibt zwar eine Abfahrtszeit an der Station, wo der Bus losfährt, aber das heißt noch lange nicht, dass er zu dieser Uhrzeit wirklich abfährt. Meist ist das erst dann der Fall, wenn der Fahrer meint, dass er genug Fahrgäste beisammenhat. Spannend ist für uns jedes Mal wieder, erstens zu schauen, ob wir zwei Fahrräder und das ganze Gepäck hinten in den Minibus gebastelt kriegen und zweitens zu verhandeln, ob der Fahrer die Räder mitnehmen mag und was uns das ganze kostet.

Die Fahrt ist immer günstig, auch wenn wir für das Fahrrad oft noch mal den Preis eines Fahrgasts zahlen. Wie genießen die Gelassenheit und Unkompliziertheit der Kirgisen (mit den Regeln und der Ordnung in Deutschland ist das nicht zu vergleichen). Gleichzeitig ist es interessant, das öffentliche Transportmittel kennenzulernen, welches auch Einheimische am häufigsten benutzen. Per Autostopp voranzukommen, funktioniert allerdings sonst auch ganz gut. Den einen Tag entscheiden wir uns für diese Art von Fortbewegungsmittel. Wir haben Glück und ganz bald hält ein kleiner Minilastwagen, der schon etwas in die Jahre gekommen ist und auf dessen Ladefläche ein Esel steht. Der Fahrer ist einverstanden uns mitzunehmen und wie selbstverständlich und wieder völlig unkompliziert bindet er den Esel quer hinter die Fahrerkabine und hilft uns die Räder aufzuladen. Wir klettern hinterher und machen es uns gemütlich. Als wir so dort sitzen und die Landschaft an uns vorbeizieht, betrachte ich die beiden Räder und den Esel und muss schmunzeln. Plötzlich fahren wir mit dem ´Esel- Mobil´ (Ein lebender Esel und zwei Drahtesel)

Die Frage, die uns unterwegs am häufigsten gestellt wird und die sogar ich nun auf Russisch verstehe und beantworten kann ist: ´Otkuda?´= Woher bist du?. Oft wird sie uns nur hinterhergerufen, wenn uns jemand auf der Straße entdeckt hat. Man schafft es gerade so die Antwort zu rufen, bevor man auch schon wieder außer Sicht- und Hörweite verschwunden ist. Dennoch freuen die Einheimischen sich und sind erstaunt, weil man von so weit herkommt.

Die acht Wochen, die Jakob und ich gemeinsam verbringen, schlafen wir jede Nacht im Zelt. Wir bezeichnen Kirgistan gerne als das ´Campingparadies´. Es gibt so viel Natur/ freie Fläche und so wenig Menschen (Vergleich: Deutschland 233 Einwohner/km² – Kirgistan 34,9 Einwohner/km²), dass wir uns schlichtweg manchmal gar nicht entscheiden können, wo genau wir das Zelt hinstellen wollen. Unsere Schlafplätze sind einzigartig mit einigen wirklich spektakulären Panoramen. Einen Favoriten nennen könnte ich gar nicht.

Die Besonderheit in Kirgistan ist auch in dieser Hinsicht die Einstellung und Gelassenheit der Einheimischen. Wo jemand in Deutschland, wenn er eine reisende Person einfach irgendwo zelten sieht, gleich die Polizei rufen würde oder zumindest denken würde ´Hey, was soll das? Warum schläft die Person hier? Das ist verboten!´, gehen die Kirgisen ganz anders damit um. Dort denken sie eher ´Ja, natürlich ist das in Ordnung, wenn die beiden hier zelten. Irgendwo müssen sie ja schließlich schlafen. ´ Manchmal kommt jemand neugierig zum Zelt, man quatscht kurz und vielleicht wird man noch zu einem Tee eingeladen. Aber meist ist es ihnen auch völlig egal, dass man da ist.

Bevor Jakob am 7.September heimfliegt, machen wir ein paar Tage zuvor als Abschluss noch einen Abstecher in das Ala- Archa Tal, was in die schönsten Herbstfarben getaucht ist. Wir lassen die Fahrräder stehen, gehen für zwei Tage Wandern und verbringen die letzten drei Nächte hoch oben in den Bergen. Auf einer der Wanderungen besteige ich meinen ersten 4000er Gipfel ( den Uchityel mit 4541m). Es ist ein schöner Abschluss unserer gemeinsamen Zeit, der acht Wochen in Kirgistan. Schon jetzt bin ich traurig, mich verabschieden zu müssen. Es fällt mir ziemlich schwer. Jakob fliegt heim und meine Reise geht weiter.

Fortsetzung folgt!

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Kyrgyzstan- my new favorite country (part-1)

November 29, 2022 minatravelstheworld1 Comment

For several years it has been my dream to travel or especially cycle the Parmir Highway. It is the main road through the Parmir Mountains in Central Asia. The highway runs between Tajikistan and Kyrgyzstan and is the only road connecting those two countries in the east. Due to the poor road quality, however, it is not too busy with traffic. The Parmir Highway leads through foothills of the Himalayan massif and thus through breathtaking landscapes, away from any civilization with mountain passes of up to 4800m of altitude. After the Karakoram Highway, which I also find very attractive, the Parmir Highway is the second highest road in the world.

So, I´ve been in Central Asia this summer, but for a variety of reasons, I still haven´t been able to fulfill this little dream. Not least because the security situation in the border region is repeatedly classified as critical, as well as you simply can’t cross the border overland in the meantime. But to anticipate it: Even though I´ve spent 2.5 months alone only in Kyrgyzstan, it was the best summer ever and I can say with certainty: I have a new favorite country: Kyrgyzstan!

It is still dark when we arrive in Bishkek. The two flights were exhausting, and we had little sleep. I’m not used to this fast way of traveling anymore. You jump on a plane, spend a few hours in there, and when you get off, you’re beamed to another place: different time zone, different climate, different culture, different vegetation. It’s timesaving and pretty awesome, but you should always be aware of the particularity of flying. We collect our luggage and try to find a quiet place to assemble the bikes in the small arrival hall. Through the large windows you can see how the day is slowly dawning outside and in the very far distance you can see the snow-capped 4000- 5000m peaks of the Alatau massif/ the Ala Archa National Park, which lies south of Bishkek. Hello Kyrgyzstan!
Our anticipation, excitement and curiosity about a new country and what will probably await us, is huge. After we arrived at our warmshower host Renan, we catch up on some sleep and then, looking on the map and incorporating tips from Renan and his roommate, we start planning the rough route for the first few days.

We choose the old train from Soviet times to get out of Bishkek to Issyk-Kul. It´s more likely that locals are taking this train than foreign tourists, which makes it even more exciting for us. It runs once a day during the summer months and is also the only train/ train connection in the whole country. Issyk-Kul is the largest lake in Kyrgyzstan and the second largest mountain lake in the world after Lake Titicaca. We simply always referred to it as the sea, which seemed quite appropriate to us in the area and with its size.
The road along the south bank is riddled with construction sites as the road is widened, which makes our first cycling days not too attractive. But what are a few days when you have eight weeks ahead of you in one and the same country? Exactly this point was a bit difficult for me at first. The last few years I have traveled through many countries. Although I took my time, took one or the other detour or visited sights / places, the emphasis was more on traveling through. Exceptions might have been Albania (summer 2021) and Switzerland (summer 2020). Jakob and I were planning to travel within Kyrgyzstan for eight weeks, which suddenly seemed like a very long time to me. In late summer 2021, I had cycled the distance from Albania to Austria in less than 6 weeks. In retrospect, however, I can say that it slows down the speed of travelling once more and that it´s something very nice and special to get to know a single country so extensively. It gives you time to travel to areas or on routes, other travelers or tourists, just passing through or spending less time in the country, wouldn´t even consider.

Before we even start cycling properly, we park our bikes in Karakol, repack and head into the mountains south from there for 9 days, on foot and just carrying a backpack. Among other things, we choose this order, because we can use the time we have to wait for an applied ‘permit’ anyways. It is a permit for a border region in the east of the country, as well as for two other regions in Kyrgyzstan, we are planning to travel through later on.

In the Tien Shan mountains we hike over the Archa-Tör pass and continue along the Ak-Suu Traverse, just south of Kizil Suu all the way to Jirgalang. We overcome over 1000 meters of altitude in form of a pass every day. The variety of nature and landscapes we see just in the first two weeks in Kyrgyzstan is amazing. From barren, dry, almost steppe-like areas near Bishkek, equally dry foothills of the Central Tian Shan massif down to the Issyk-Kul, green fertile apricot plantations, beaches on the lake, to glaciers, waterfalls, green valleys and fields of rocks and scree.

The track is not too crowded, and it makes you feel incredibly small to hike through these huge mountains full with untouched nature. I had to get used to the altitude a bit. Right our first pass, the Archa-Tör pass, was a tough one with an altitude of 3890m and quite a steep climb in the end. In Austria and Switzerland, most of the valleys we pass through would be populated. And if they were not populated, there would probably at least be a mountain hut at regular intervals for refreshments or overnight stays. In Kyrgyzstan you only see a yurt camp from time to time, or occasionally private yurts of shepherds and many, many horses. Just like people in southern Germany, Switzerland or Austria are engaged in livestock farming with cattle, it is mainly horses in Kyrgyzstan, but you also do see cattle and sheep. The horses are very fit, muscular and you can literally see, that they are enjoying their life in the mountains. There are no fences. Only the sheep are herded into a small area for the night, usually next to the yurt. Since this is always the same spot, the animal droppings gradually pile up there and form a layer on the ground. If this layer is thick enough, it is removed by the shepherd family in brick-like pieces and stored the way, so that it can dry easily. They do the same with cow droppings in some parts of the country. The reason for this procedure in both cases is the lack of wood for heating and cooking in the yurts. There are many areas, high plateaus and high valleys over 2000m or 3000m of altitude in Kyrgyzstan, which are cultivated by shepherds in summer. But these are also areas, where there is not a single tree growing, which means there is no wood supply. The ´excrement bricks´ are therefore used as a wood substitute for firing.

After talking to two locals, our suspicions about the many horses we keep encountering are confirmed: they are mainly kept and bred for meat production. Some of the animals are sold to neighboring countries. Shepherd families who own herds of horses are often quite wealthy. It is a lucrative income. Each mare can have one foal per year, which roughly doubles the herd (depending on how many stallions there are) per year. You don’t have to worry too much about the animals as they do, whatever they want in the mountains. But you can sell animals every year. Some families milk the mares, that have foaled and produce the ‘national drink’ (Kumys) of it, the fermented mare’s milk. Locals love it and drink it quite often, but for traveler it takes a lot to get uses to the taste of it. We are glad that we can try the drink, but we are also happy, that we can give away the 2-liter bottle of homemade Kumys, which was given to us, two hours later. We don’t like the drink at all.

Something very fascinating and striking, we notice while spending time in the mountains, is, that there are many areas, where wild Edelweiss grows. It´s a plant which is almost extinct in the Alps in Europe. And instead of the Kyrgyz having their own name or translation for it, they simply call it Edelweiss as well.

Already during the hike, it is nice to be able to share views, passes, peaks and tent spots with someone in these remote mountain areas. I am very happy and grateful for Jakob’s company. When I travel with him, but also on my own, life is reduced to the simple and important things. You get up in the morning, pack up, start walking/ cycling, stop at a nice spot at some point, cook breakfast, walk / cycle on, enjoy landscapes and views, meet locals, feel nature or sometimes the forces of nature, start looking for a nice spot to camp in the late afternoon or whenever you feel like stopping, set up camp, have a wash in a creek, a river, a lake or with the water bladder, cook dinner and maybe some tea, eat a piece of chocolate, reflect the day and fall asleep being exhausted and happy. All day long you can let your thoughts drift in all possible directions. Cycling is like meditating and can be addictive. I guess that´s one of the reasons why I have already been travelling this way for almost seven years now. Wow… time flies so fast.

More coming soon…

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Schon seit einigen Jahre ist es ein Traum von mit den Parmir Highway zu fahren. Es handelt sich dabei um die Hauptverkehrsstraße des Parmir Gebirges in Zentral Asien. Sie verläuft zwischen Tadschikistan und Kirgistan und ist im Osten die einzige Verbindungsstraße zwischen den beiden Ländern. Auf Grund der schlechten Straßenqualität ist sie allerdings nicht allzu viel befahren. Der Parmir Highway führt durch Ausläufer des Himalaya Massivs und somit durch atemberaubende Landschaften, abseits jeglicher Zivilisation mit Bergpässen von bis zu 4800m Höhe. Nach dem Karakorum Highway, den ich ebenfalls sehr reizvoll finde, ist der Parmir Highway die zweithöchst gelegene Fernstraße der Welt.

Da bin ich also diesen Sommer in Zentral Asien, aber aus den unterschiedlichsten Gründen ist es dennoch nicht dazu gekommen, dass ich mir diesen kleinen Traum erfülle. Nicht zuletzt deswegen, weil die Sicherheitslage in der Grenzregion immer wieder als kritisch eingestuft wird, beziehungsweise man schlichtweg zwischenzeitig über Land nicht über die Grenze kommt.
Aber um es vorwegzunehmen: Auch wenn ich allein 2,5 Monate nur in Kirgistan verbracht habe, war es der genialste Sommer überhaupt und ich kann mit Sicherheit sagen: Ich habe ein neues Favoriten Land: Kirgistan!

Es ist noch dunkel, als wir in Bischkek landen. Die zwei Flüge haben geschlaucht und wir hatten wenig Schlaf. Ich bin diese schnelle Art des Reisens gar nicht mehr gewöhnt. Man steigt in ein Flugzeug ein, verbringt dort ein paar Stunden und wenn man aussteigt, ist man wie an einen anderen Ort gebeamt: andere Zeitzone, anderes Klima, andere Kultur, andere Vegetation. Es ist zeitsparend und ziemlich ideal, aber man sollte sich der Besonderheit des Fliegens immer wieder bewusstwerden. Wir sammeln unser Gepäck ein und suchen uns in der kleinen Ankunftshalle ein ruhiges Plätzchen zum Zusammenbauen der Räder. Durch die großen Fensterscheiben sieht man, wie draußen langsam der Tag anbricht und hinten ganz in der Ferne leuchten die schneebedeckten 4000-5000er Gipfel des Alatau- Massivs, beziehungsweise des Ala Archa National Parks, welcher südlich von Bischkek liegt. Hallo Kirgistan!
Die Vorfreude, Spannung und Neugier auf ein neues Land und das, was uns wohl erwarten wird, ist unendlich groß.

Bei unserem Warmshower Gastgeber Renan angekommen, holen wir etwas Schlaf nach und machen uns dann, mit Blick auf die Karte und der Einbeziehung von Tipps von Renan und seinem Mitbewohner, an die Planung der groben Route für die ersten Tage.

Wir wählen den alten Zug aus Sowjetzeiten, um aus Bischkek raus zum Yssykköl zu gelangen. Mit dem Zug fahren eher Einheimische als ausländische Touristen, was es für uns umso spannender macht. Er fährt während der Sommermonate einmal am Tag und ist auch der einzige Zug/ die einzige Zugverbindung des Landes.
Der Yssykköl ist der größte See in Kirgistan und nach dem Titicacasee der zweitgrößte Gebirgssee der Erde. Wir haben ihn schlichtweg immer als Meer bezeichnet, was uns in der Umgebung ganz passend erschien.
Die Straße entlang des Südufers ist gespickt von Baustellen, da die Straße verbreitert wird, was unsere ersten Radeltage nicht allzu attraktiv macht. Aber was sind schon ein paar Tage, wenn man acht gemeinsame Wochen in dem Land vor sich hat?

Genau dieser Punkt fällt mir anfangs ein bisschen schwer. Die letzten Jahre bin ich durch viele Länder gereist. Obwohl ich mir Zeit genommen habe, mal den einen oder anderen Umweg gefahren bin oder mir Dinge/ Orte angeschaut habe, liegt die Betonung doch eher auf Durchgereist. Ausnahmen sind vielleicht Albanien (Sommer 2021) und die Schweiz (Sommer 2020). Jakob und ich haben uns vorgenommen acht Wochen in Kirgistan zu reisen, was mir plötzlich extrem lang vorkommt. Im Spätsommer 2021 war ich schließlich in weniger als 6 Wochen die Strecke von Albanien bis Österreich geradelt. Im Nachhinein kann ich aber sagen, dass es das Reisen noch mal entschleunigt und es etwas Feines und Besonderes ist, ein einzelnes Land so intensiv kennenzulernen. Wir sind dadurch in Gegenden oder auf Wegen unterwegs, die Durchreisende wahrscheinlich nicht mal annährend in Erwägung ziehen würde.

Bevor wir überhaupt richtig mit dem Radfahren beginnen, parken wir unsere Räder in Karakol, packen um und verschwinden für 9 Tage zu Fuß und mit Rucksack in den Berge südlich von Karakol. Wir wählen diese Reihenfolge unter anderem, weil wir so die Zeit nutzen können, die wir auf ein beantragtes ´Permit´ warten müssen. Es ist ein Permit, sowohl für eine Grenzregion im Osten des Landes, als auch für zwei andere Regionen in Kirgistan, durch die wir später reisen wollen.

In den Bergen wandern wir über den Archa-Tör Pass und laufen die Ak-Suu Traverse, etwas südlich von Kizil Suu bis nach Jirgalang, wobei wir täglich über 1000 Höhenmeter in Form von einem Pass überwinden. Was wir allein in den ersten zwei Wochen in Kirgistan für eine Vielfalt an Natur und Landschaften sehen, ist der Wahnsinn. Von kargen trockenen, fast steppenartigen Gegenden in der Nähe von Bischkek, über ebenso trockene Ausläufer des Zentral Tian Shan Massivs zum Yssykköl, grünen fruchtbaren Marillen Plantagen, Stränden am See, bis hin zu Gletschern, Wasserfällen, grünen Tälern und Fels- und Geröllfeldern. Der Track ist nicht allzu überlaufen und es lässt einen unglaublich klein fühlen durch diese riesigen Berge durch unberührte Natur zu wandern. An die Höhe musste ich mich erst etwas gewöhnen. Gleich unser erster Pass, der Archa-Tör Pass hatte es mit 3890m in sich

In Österreich und der Schweiz wären die meisten Täler, durch die wir gehen, besiedelt. Und wenn sie nicht besiedelt wären, würde wahrscheinlich zumindest in regelmäßigen Abständen eine Berghütte zum Einkehren oder Übernachten stehen. In Kirgistan sieht man höchstens ab und zu mal ein Jurten Camp, oder vereinzelt private Jurten von Hirten und viele, viele Pferde. So, wie bei uns in Süddeutschland, der Schweiz oder Österreich Viehwirtschaft mit Kühen in den Bergen betrieben wird, sind es dort hauptsächlich Pferde. Man trifft allerdings auch auf Kühe und Schafe.
Die Pferde sind fit, muskulös und man sieht ihnen förmlich an, dass sie ihr Leben in den Bergen genießen. Zäune gibt es nicht. Nur die Schafe werden für die Nacht in einen kleinen Bereich, meist neben der Jurte, zusammengetrieben. Da dies immer die gleiche Stelle ist, sammelt sich dort nach und nach der Kot der Tiere und bildet eine Schicht am Boden. Ist diese irgendwann dick genug, wird sie von der Hirtenfamilie in ziegelartigen Stücken abgetragen und so gelagert, sodass sie gut trocknen kann. Das Gleiche machen sie in einigen Teilen des Landes mit dem Kot der Kühe. Hintergrund bei dieser Vorgehensweise und in beiden Fällen ist der Mangel an Holz zum Heizen und Kochen in den Jurten. Es gibt viele Gegenden, Hochplateaus, Hochtäler über 2000m oder 3000m Höhe in Kirgistan, die im Sommer durch Hirten bewirtschaftet werden, wo jedoch kein einziger Baum wächst und es somit kein Holznachschub gibt. Die ´Kot Ziegel´ werden also als Holzersatz zum Feuern benutzt.

Nachdem wir mit zwei Einheimischen gesprochen haben, bestätigt sich unser Verdacht bezüglich der vielen Pferde, denen wir immer wieder begegnen: Sie werden hauptsächlich für die Fleischproduktion gehalten und gezüchtet. Einige der Tiere werden an benachbarte Länder verkauft. Hirtenfamilien, die Pferdeherden besitzen sind oftmals sehr wohlhabend. Es ist ein lukratives Einkommen. Jede Stude kann pro Jahr ein Fohlen bekommen, was die Herde (je nachdem wie viele Hengste es gibt) pro Jahr in etwa verdoppelt. Man muss sich nicht allzu viel um die Tiere kümmern, da sie ihr eigenes Ding in den Bergen machen und kann aber jedes Jahr Tiere verkaufen. Einige Familien melken die Stuten, die gefohlt haben und produzieren das ´Nationalgetränk´- (Kumys) davon, die gegorene Stutenmilch. Was von Einheimischen geliebt und oft getrunken wird, ist umso gewöhnungsbedürftiger für Reisende. Wir sind froh, dass wir das Getränk probieren dürfen, aber freuen uns auch, dass wir die, uns geschenkte 2 Liter Flasche mit selbstgemachtem Kumys zwei Stunden später weiter verschenken können. Uns schmeckt das Getränk nämlich überhaupt nicht.

Faszinierend und sehr auffallend in den Bergen sind die vielen großen Flächen, an denen wildes Edelweiß wächst. Schließlich ist Edelweiß in den Alpen in Europa größtenteils immer noch eine seltene und gefährdete Pflanzenart. Und statt, dass die Kirgisen einen eigenen Namen oder eine Übersetzung dafür haben, heißt es dort auch schlichtweg Edelweiß.

Schon während der Wanderung ist es schön, Aussichten, Pässe, Gipfel und Zeltspots in diesen abgelegenen Berggegenden mit jemanden teilen zu können und ich bin froh und dankbar über Jakobs Gesellschaft.
Wenn ich mit ihm reise, aber auch allein, ist das Leben wieder auf die simplen und wichtigen Dinge reduziert. Man steht morgens auf, packt zusammen, läuft/ fährt los, hält irgendwann an einem schönen Fleck an, kocht Frühstück, geht/ fährt weiter, genießt Landschaften, trifft Einheimische, powert sich aus, spürt die Natur oder manchmal auch die Naturgewalten, sucht am späten Nachmittag oder wenn man keine Lust mehr hat einen schönen Zelt Spot, baut das Camp auf, wäscht sich in Bach, Fluss, See oder mit der Wasserblase, kocht Abendessen, vielleicht noch einen Tee, isst ein Stück Schokolade, reflektiert den Tag und schläft erschöpft und glücklich ein. Den ganzen Tag kann man seine Gedanken in alle möglichen Richtungen driften lassen. Radreisen ist wie Meditieren und kann süchtig machen. Nicht ohne Grund reise ich auf diese Art jetzt schon seit fast sieben Jahren. Wow,… die Zeit verfliegt so schnell.

Fortsetzung folgt…

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